学堂的钟声穿过薄雾来，朱刚己经劈了捆柴。

初冬的清晨，他呼出的气空气凝结，粗糙的斧柄磨得他掌发红。

岁的男孩踮起脚，把后根柴禾整齐码屋檐——须码得横竖首，否则招来后母的藤条。

"刚儿，进来饭。

"父亲朱明远的声音从屋出，温和却疲惫。

朱刚搓了搓冻僵的，轻轻脚走进堂屋。

父亲穿着洗得发的长衫，正整理书箱的《论语》。

作为村唯的教书先生，父亲总是丝苟，连补都打得方方正正。

"先生今要去邻村讲学？

"朱刚接过父亲的书，练地帮他系箱带。

"是啊，县来了督学..."父亲的话被阵风打断。

王氏端着粥碗从厨房出来，发髻梳得油光水滑，脸堆着笑："爷趁热，我意熬了红枣粥。

"朱刚默默退到角落。

从年前母亲病逝，父亲续娶了这个带着儿子的寡妇，家的饭桌就再没有他的位置。

王氏把稠粥盛给父亲和己儿子朱旺，轮到朱刚，勺子锅底刮出刺耳的声音，碗只剩几粒米和漂浮的菜。

"刚儿正长身..."父亲刚要，王氏就笑着截住话头："爷，我给他留了馍呢。

"她从袖掏出半个硬得像石头的杂粮馍，塞到朱刚，"读书家惯出娇气孩子，是吧刚儿？

"朱刚低头称是。

他知道反驳的后——次他抱怨饱，当晚就被罚跪雪地劈完部柴禾。

父亲，王氏是贤惠的继母；父亲出门，她立刻变露出獠牙的兽。

"旺儿，多些。

"王氏把腌鸡蛋推到亲生儿子面前，"还要跟张秀才学对对子呢。

"她斜眼瞥了正啃硬馍的朱刚，"像某些，生就是的命。

"父亲皱了皱眉，但终究没说什么。

朱刚知道，父亲是关，而是太信这个表面温柔的妻子。

每亮就去学堂，深才归，怎知道米缸的锁匙藏哪？

又怎见他臂被藤条抽出的红痕？

"我了。

"父亲起身拎起书箱，"刚儿，记得温习我昨教的《字文》。

"朱刚刚要答应，王氏就笑着话："爷，我督促刚儿读书的。

"等父亲的背消失晨雾，她立刻变了脸，把叠脏衣服摔朱刚面前："洗完准饭！

水缸挑满！

后院的草锄干净！

"朱旺叼着鸡蛋，冲朱刚鬼脸。

这个比朱刚两岁的男孩，母亲纵容早己学如何栽赃陷害。

月他打碎父亲爱的砚台，却说是朱刚玩耍碰倒的。

冰凉刺骨的井水边，朱刚搓着衣服，指冻得像胡萝卜。

邻家张婶路过，疼地叹气："孽啊，朱先生那么的...""张婶早。

"朱刚挤出个笑，"父亲说读书能忍常所能忍。

""你呀，跟你爹个脾。

"张婶塞给他块麦芽糖，"藏了，别让那恶婆娘见。

"，朱刚饿着肚子赶着刘地主家的山。

王氏说他既然能能喝，就该己挣粮。

的报酬是两斤粗粮，被王氏收走，说是"贴补家用"。

山风呼啸，朱刚的肚子咕咕作响。

他蹲岩石后，掏出藏怀的半块馍——这是昨省的，己经硬得像石头。

正要咬，忽然听见草丛沙沙响。

"给。

"个油纸包从灌木丛后递过来。

朱刚抬头，见张陌生的脸。

男孩穿着细布棉袄，眼睛亮得像晨星。

"我刘群山，刘地主的侄子。

"男孩蹲到他旁边，打油纸，面是两个冒着热气的包子。

"听说你爹是村有学问的？

"让朱刚的胃绞团，但他没接："我爹说，能故受之恩。

"刘群山笑了："怎么是故？

我想听你讲《字文》，我爹说朱先生教的童子都能背。

"他硬把包子塞给朱刚，"就当束脩。

"朱刚终究没抵挡住诱惑。

当他吞虎咽，刘群山忽然说："你后娘是是经常给你饭？

"包子噎喉咙，朱刚瞪了眼。

刘群山指了指他露出的腕："我娘说，只有经常挨饿的孩子，才饭。

"那，朱刚带着刘群山山坡摘枣。

与村其他孩子同，刘群山笑话他打补的衣服，反而对他能背《孟子》佩服己。

"你爹。

"刘群山嚼着枣子说，"我爹只我打算盘。

"朱刚望着远处学堂的屋顶，喉头发紧。

是啊，父亲，只是得太过遥远。

每晚父亲检查他功课，王氏总旁笑着说"刚儿今用功了"，而他从敢说出相——那些读书的间，都是他用倍劳动来的。

夕阳西，刘群山把部枣子装进他袋："带回去，就说己摘的。

"又秘地近，"明我帮你教训朱旺，我见他往你被窝塞癞蛤蟆。

"回家的路，朱刚摸着怀的枣子，忽然想起父亲常写的幅字——"将降于斯也"。

风吹干了他眼角的湿意，他想，或许苦难的是某种考验。

当，父亲检查功课，朱刚流畅地背出了《字文》。

父亲欣慰的笑容像暗的烛火，温暖得让他暂忘记了后母掐他臂的指甲。

未完待续。